A Starfish Area e a gigante aeroespacial Intelsat assinaram um novo acordo de manutenção de satélites que pode mudar permanentemente o paradigma das operações de satélite.
Sob contrato, Estrela do Mar usará sua espaçonave de acoplamento de satélite Otter para impulsionar a órbita de um satélite Intelsat operacional em órbita geoestacionária (GEO), usando seu sistema de propulsão a bordo para potencialmente fornecer mais vários anos de vida. As duas empresas pretendem realizar a missão histórica – a primeira missão comercial Otter da Starfish – em 2026.
“Este é um mercado que esperamos desenvolver em grande escala e, na verdade, queremos que os clientes comerciais adotem e utilizem serviços de satélite como parte de suas operações normais de frota”, disse o cofundador da Starfish, Trevor Bennett, em uma entrevista recente.
A missão tem duas partes: primeiro, o Otter irá manobrar para um Intelsat aposentado no que é conhecido como órbita geoestacionária de “cemitério”, onde os satélites mortos no GEO são enterrados, com o objetivo de demonstrar que o Otter está preparado para atracar com uma nave espacial. Em segundo lugar, irá realmente acoplar-se à nave espacial Intelsat que está perto do fim da sua vida operacional e impulsionar a sua órbita usando a propulsão a bordo do Otter.
A Starfish espera que esta missão inaugural com a Intelsat seja o início de um novo mercado para serviços de satélite em órbita, incluindo extensão de vida e descarte de satélite. Em algum momento no futuro, a startup prevê frotas inteiras de espaçonaves Otter em órbita, prontas para fornecer serviços onde e quando forem necessárias. Bennett disse que a Starfish se concentrou em algumas tecnologias principais, como capacidade de manobra, robótica e software program, para permitir que a empresa comece a construir rapidamente e em escala.
Não há dúvida de que os grandes operadores de satélite também estão atentos ao grupo de startups, como a Starfish, que estão a desenvolver tecnologia que poderá mudar o jogo na economia dos seus negócios. Ser capaz de extrair até mesmo alguns anos adicionais de um satélite multimilionário ou mesmo de bilhões de dólares, que foi projetado para operar por 20 anos, poderia ser um grande benefício para essas empresas.
“A flexibilidade para decidir o que fazer com as naves espaciais está sempre na mente dos operadores”, disse Bennett. “Portanto, há um interesse pure em serviços como o nosso que podem realmente capacitá-los a tomar essas decisões dinâmicas, seja estender um ativo por vários anos, realocá-lo para um novo native, esses são os tipos de serviços que lhes permitem ser muito mais ágil no espaço de mercado.”
Até agora, a Starfish lançou uma versão menor de demonstração de seu veículo de manutenção Otter, que a empresa chama de Otter Pup. Essa primeira missão terminou no início deste ano e, embora a empresa não tenha conseguido acoplar-se a outro satélite devido a problemas técnicos, conseguiu encontrar-se e obter imagens com uma nave espacial D-Orbit. A Starfish lançará outro Otter Pup para a órbita baixa da Terra em 2025, e um Otter separado programado para executar um contrato de US$ 37,5 milhões da Força Espacial também em 2026.
“O objetivo é ter este futuro onde a interação dos satélites em órbita seja onipresente, seja mundana”, disse Bennett. “No momento, ainda é muito emocionante e único em muitos casos, mas estamos tentando construir esse hábito de fazer interações mais complexas no espaço e fazer com que isso se torne rotina.”
