O cobre é essencial para a transição energética dos combustíveis fósseis. O metallic é um excelente condutor de eletricidade, usado em tudo, de veículos elétricos a turbinas eólicas. Mas até o ultimate da década, a Agência Internacional de Energia espera que os suprimentos de cobre caiam 20% curto de demanda.
Uma startup que opera furtivamente acha que pode diminuir a diferença ajudando os mineradores a extrair mais cobre de suas minas. Para fazer isso, a Endolith, sediada no Colorado, está se voltando para micróbios.
Hoje, a maior parte do cobre é recuperada usando hidrometalurgia, que geralmente envolve despejar ácido em pilhas de rocha, o que retira parte do cobre. Endolith complementa isso, adicionando o que são essencialmente micróbios domesticados que podem aumentar a quantidade de cobre que é lixiviada da pilha.
“Conservadoramente, achamos que podemos obter 10% mais cobre”, disse Liz Dennett, fundadora e CEO da Endólitodisse ao TechCrunch. A empresa é uma das startups participantes do Startup Battlefield 200 no TechCrunch Disrupt 2024.
A indústria provavelmente receberá bem qualquer aumento nas taxas de recuperação. A mineração de metais é como procurar uma agulha em um palheiro. Os garimpeiros passam horas procurando por depósitos potencialmente lucrativos. Então, os mineradores passam anos desenterrando-os e encharcando-os com produtos químicos para recuperar quantidades escassas de metallic. No caso do cobre, as rochas em uma mina contêm cerca de 1% cobre; desse whole, apenas cerca de metade é normalmente recuperada, disse Dennett.
Para extrair 10% ou mais, a Endolith começa estudando as condições dentro da lixiviação de uma pilha de mina específica, como a pilha é conhecida. Depois de coletar amostras de várias partes da pilha, a startup inocula as amostras com micróbios que acredita que podem ser bem adequados. Em seguida, pega os candidatos mais promissores e acelera sua evolução no laboratório, expondo-os a condições cada vez mais estressantes, como alto teor de arsênio ou água salgada, dependendo das condições da pilha. O resultado é uma comunidade de micróbios que pode liberar mais cobre da rocha.
“Estamos transformando micróbios normais em atletas de calibre olímpico”, disse Dennett.
Dennett, que tem um PhD em geomicrobiologia, foi anteriormente CTO da Cemvita, uma empresa que usa micróbios para transformar resíduos em materiais mais valiosos. “O grupo em que naturalmente me aproximei foi o grupo de biomineração”, disse ela. “O conselho me pediu para intervir e ver se havia algo ali. O que fazemos com isso? Vendemos? Geramos? O que seria necessário para, no ultimate das contas, tornar isso tremendous bem-sucedido?”
No ano passado, a empresa desmembrou a Endolith como uma entidade independente e a Dennett começou a levantar fundos. Agora, a startup levantou uma rodada de capital semente de US$ 5,13 milhões com excesso de inscrições, liderada pelo Collaborative Fund e Overture com a participação da Grok Ventures, Nomadic Enterprise Companions e Nucleus Capital, disse a empresa exclusivamente ao TechCrunch.
“Recebemos um time period sheet em seis semanas”, ela disse, acrescentando que a rodada foi encerrada em cerca de três meses. A Cemvita continua sendo “uma parte interessada muito menor”, acrescentou Dennett. “Eles têm muito pouco a ver com o nosso dia a dia.”
Uma grande mudança da Cemtiva foi reduzir o número de linhas de produtos de cinco para duas: cobre e lítio. “Temos estado focados a laser”, ela disse. “Todos amam a empresa de plataforma até que chega a hora de comercializar.
