As esperanças de que as tensões no Mar da China Meridional pudessem diminuir duraram pouco. Poucas semanas depois que as Filipinas e a China fecharam um acordo para tentar impedir confrontos perigosos em Second Thomas Shoal, um novo ponto crítico surgiu.
Nas últimas semanas, Manila acusou pessoal chinês de abalroar seus barcos, explodindo-os com canhões de água e disparando sinalizadores em suas aeronaves, com incidentes frequentemente centrados em um novo native, um atol chamado Sabina Shoal. Isso ocorre quando as tensões no Mar da China Meridional, uma hidrovia estrategicamente importante que liga os oceanos Índico e Pacífico, já estavam no seu ponto mais alto em uma década.
Uma série de incidentes crescentes provocou alertas de que um erro de julgamento no mar poderia inadvertidamente se transformar em conflito armado. Isso arriscaria levar os EUA, um aliado filipino, ao confronto com a China.
Analistas alertam que os riscos políticos para Manila e Pequim em torno de Sabina Shoal podem levar a uma luta ainda mais prolongada.
“Ambos os países têm muito a perder se desistirem, em parte porque ambos fizeram declarações muito fortes”, disse Ray Powell, diretor do SeaLight, um projeto de transparência marítima da Universidade de Stanford.
As tensões em Sabina vêm crescendo desde abril, quando as Filipinas enviaram seu navio da guarda costeira, o BRP Teresa Magbuana, para monitorar a área, em resposta às preocupações de que a China pode estar tentando recuperar terras no banco de areia. Por sua vez, a China tem aumentado constantemente sua presença no banco de areia, com algo entre duas dúzias a 40 embarcações presentes ao mesmo tempo, disse Powell.
A mídia estatal chinesa relatou sugestões de que as Filipinas estavam tentando usar o Teresa Magbuana para forjar um “quase encalhe militar” no banco de areia – traçando paralelos com o BRP Sierra Madre, um navio enferrujado da Segunda Guerra Mundial que foi deliberadamente encalhado no Second Thomas Shoal pelas Filipinas em 1999.
As Filipinas ressaltam que os bancos de areia Sabina e Second Thomas estão dentro de sua zona econômica exclusiva (ZEE), o que lhe dá direitos especiais para construir na área.
No entanto, a China rejeita isso e reivindica grande parte do Mar da China Meridional como sua, apesar de uma decisão do tribunal internacional de Haia rejeitar seus argumentos.
“Uma ocupação de fato de Sabina por outro navio encalhado cruzaria várias linhas que Pequim tentou traçar com Manila e representaria um desafio actual em termos de como responder sem arriscar atrair os Estados Unidos”, disse Harrison Prétat, vice-diretor e membro da Iniciativa de Transparência Marítima da Ásia no Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais.
Sabina Shoal é importante para as Filipinas porque fica perto de Reed Financial institution, que se acredita ser rico em petróleo e gás, e porque é o principal native de parada para missões de reabastecimento para Second Thomas Shoal. Se a China assumisse o controle, poderia cortar os reabastecimentos de Second Thomas e potencialmente impedir que embarcações chegassem à Ilha Thitu, uma ilha filipina no Mar da China Meridional que é habitada por cerca de 400 civis, disse Collin Koh, pesquisador sênior do Instituto de Defesa e Estudos Estratégicos, da Escola de Estudos Internacionais S Rajaratnam.
Talvez ainda mais importante para ambos os lados, o banco de areia tem uma enorme importância simbólica.
Com eleições de meio de mandato no ano que vem nas Filipinas, o presidente Ferdinand Marcos Jr. não quer correr o risco de perder o cardume. Ele prometeu não ceder “um centímetro quadrado de território”. A liderança da China também não quer ser humilhada pelo que considera “um adversário muito menor e mais fraco”, disse Koh. “Para o partido comunista no poder, para Xi Jinping, isso claramente será impraticável porque carrega consigo enormes custos políticos”, acrescentou.
As Filipinas temem que, se removerem o BRP Teresa Magbuana, embarcações chinesas assumirão o controle do native. “O fantasma do incidente de Scarborough Shoal em 2012 continua a manter uma memória muito vívida”, disse Koh. As Filipinas se retiraram de Scarborough Shoal há mais de uma década, como parte de um acordo alcançado após um deadlock de dois meses com a China. A China, no entanto, não recuou e, na prática, tem controlado o native desde então.
“Você tem que estar preparado para a possibilidade de alguém ser morto”
As Filipinas têm algumas vantagens em Sabina Shoal. Seu navio, BRP Teresa Magbuana, tem um heliporto, permitindo suprimentos de transporte aéreo. Também é mais difícil para embarcações chinesas bloquearem o acesso porque o banco de areia é muito mais aberto do que outras características, disse Powell. “Isso significa que a China tem que manter mais embarcações posicionadas o tempo todo para observar todas as abordagens”, acrescentou. Sabina também está mais longe de Mischief Reef, uma das principais ilhas que Pequim ocupou e militarizou.
Mas, em última análise, as Filipinas não têm presença permanente em Sabina Shoal, dando à China muito menos motivos para concordar com um acordo.
À medida que os confrontos se tornam mais normais, a probabilidade de erros de julgamento aumenta.
Marcos Jr. disse no início deste ano que se qualquer militar ou cidadão filipino fosse morto por um ato intencional no Mar da China Meridional, isso seria “muito, muito próximo do que definimos como um ato de guerra e, portanto, responderíamos adequadamente”.
