O caminho extraordinário de Peter Banks até o prestigioso prêmio Eureka começou há quase duas décadas, quando ele observou roedores escapando de predadores e se perguntou: por que os ratos estavam urinando em todo lugar?
“Eles estavam apenas espalhando seu cheiro em todos os lugares”, disse o ecologista. “E eu pensei, ‘que tal se usarmos esse princípio do cheiro da presa estar em todos os lugares para impedir que os predadores encontrem sua comida?’”
Após anos de experimentos, Banks e uma equipe de cientistas mostraram aos fazendeiros e conservacionistas como eles podem usar cheiros para confundir predadores e proteger espécies ameaçadas de extinção.
Os pesquisadores, que agora formam a equipe de conservação sensorial da Universidade de Sydney, ganharam o Prêmio Eureka de Pesquisa Ambiental, um dos principais prêmios científicos da Austrália, por seu trabalho sobre desinformação olfativa.
Assim como atores políticos podem usar notícias falsas para “inundar a área com merda”, como disse um conselheiro de Donald Trump, conservacionistas podem usar odores artificiais como desinformação para animais que encontram comida pelo cheiro.
Banks testou o conceito pela primeira vez em meados dos anos 2000, escondendo amendoins de verdade de ratos famintos borrifando seus recintos com óleo de amendoim.
“Se você coloca esse cheiro em todos os lugares, fica difícil para eles descobrirem exatamente onde está a comida, e então eles param de procurar por aquela comida e comem outra coisa”, disse ele.
Entusiasmados com o potencial dos cheiros falsos, os pesquisadores testaram o método em ratos e ninhos de pássaros, mas descobriram que os cheiros levavam os ratos aos ninhos reais.
Depois de tentar novamente em uma escala muito maior, a equipe mais tarde conseguiu confundir os ratos. Eles se candidataram para serem reconhecidos pelos Eurekas – mas foram rejeitados.
“Estávamos muito longe de ter os tipos de evidências de que eles precisam”, refletiu Banks. “E então, gradualmente, com o tempo, construímos exemplo após exemplo de como isso pode funcionar.”
Os pesquisadores continuaram testando o conceito: em raposas na Finlândia, pássaros ameaçados na Nova Zelândia e pragas de camundongos na Austrália regional em 2021. Banks e a equipe correram para a região de Riverina, em Nova Gales do Sul, para ver se cheiros enganosos impediriam os ratos de comer as plantações recém-semeadas de um fazendeiro.
após a promoção do boletim informativo
“Tivemos que sair muito rápido e correr na frente do trator, basicamente enquanto ele estava semeando, puxando nosso equipamento e tudo mais”, disse Banks.
Depois que a praga de ratos se espalhou, os pesquisadores vasculharam milhares de sementes. Eles descobriram que os ratos comeram apenas 3% das plantações com cheiro disfarçado, mas devoraram 10% das plantações não tratadas. O método reduziu os danos – sem matar os ratos.
Em breve, os bancos trabalharão com a CSIRO, a agência científica nacional, para ajudar os agricultores a usar a desinformação como um método de dissuasão não letal, mais barato e potencialmente mais eficaz do que cercas e venenos.
A equipe também está trabalhando para impedir que bandicoots destruam fazendas de trufas, raposas matem filhotes de aves limícolas e tartarugas, e wallabies destruam plantas ameaçadas.
Embora o conceito esteja agora bem estabelecido, o escasso financiamento para pesquisa fez com que a equipe fosse forçada a abandonar muitos estudos iniciais.
“Demorou um bom tempo para conseguir financiamento, porque period uma ideia muito maluca. Não acho que as pessoas acharam que daria certo”, disse Banks. “Precisamos que as pessoas apoiem essas ideias e experimentem esse tipo de ideia diferente.”
Ele espera que o reconhecimento da equipe, juntamente com outros 18 vencedores do prêmio Eureka, mostre às pessoas que há diferentes maneiras de conduzir pesquisas e levar a ciência adiante.
Outras conquistas celebradas na cerimônia na quarta-feira à noite na prefeitura de Sydney incluíram técnicas pioneiras de imagem de melanoma, novos trabalhos sobre o desenvolvimento de células imunes e um programa que ajudou estudantes a identificar mais de uma dúzia de novas espécies de insetos.
A diretora e executiva-chefe do Museu Australiano, Kim McKay, disse que os vencedores destacaram o papel da ciência em impulsionar o progresso.
“[They] simbolizam o impacto extraordinário da ciência australiana em escala internacional”, disse ela.
