Os Estados Unidos estão no meio de um intenso esforço diplomático para evitar uma guerra whole entre Israel e as forças do Hezbollah no Líbano, à medida que aumentam os riscos de que qualquer um dos lados possa iniciar uma luta regional mais ampla.
Nos últimos dias, autoridades americanas pressionaram seus colegas israelenses e passaram mensagens aos líderes do Hezbollah com o objetivo de evitar um conflito regional mais amplo que eles temem que possa envolver tanto o Irã quanto os Estados Unidos.
O ministro da defesa de Israel, Yoav Gallant, se encontrou com vários funcionários do governo Biden em Washington esta semana, em grande parte para discutir as crescentes tensões ao longo da fronteira norte de Israel com o Líbano. Essa visita seguiu uma na semana passada do conselheiro de segurança nacional de Israel, Tzachi Hanegbi, e seu ministro de assuntos estratégicos, Ron Dermer.
Também na semana passada, um alto funcionário da Casa Branca, Amos Hochstein, que assumiu um papel diplomático casual de mediação entre os dois lados, visitou Israel e o Líbano. O Sr. Hochstein alertou o Hezbollah, que é apoiado pelo Irã, que os Estados Unidos não seriam capazes de conter Israel caso ele se comprometesse com uma guerra whole com o grupo de milícias.
Arquirrivais por décadas, Israel e Hezbollah frequentemente trocam tiros ao longo da fronteira norte de Israel. Após os ataques liderados pelo Hamas em 7 de outubro desencadearem um ataque israelense devastador em Gaza, o Hezbollah começou a atirar em Israel, principalmente contra alvos militares israelenses no norte de Israel para mostrar solidariedade ao Hamas, que também é apoiado pelo Irã. A luta se intensificou nas últimas semanas, e as operações de combate reduzidas de Israel em Gaza, onde enfraqueceu muito o Hamas, liberaram mais de suas forças para uma possível ofensiva no norte.
O cenário de pesadelo para as autoridades norte-americanas seria uma escalada em que, pela segunda vez, o Irão e Israel trocassem golpes directos. Numa outra ronda deste tipo, os Estados Unidos poderão não ser capazes de controlar a escalada da retaliação como fizeram em Abril.
Por enquanto, autoridades americanas acreditam que tanto Israel quanto o Hezbollah prefeririam chegar a uma solução diplomática.
Durante a sua visita a Washington, Gallant disse a funcionários da administração Biden que Israel não queria uma guerra em grande escala com o Hezbollah, mas que estava preparado para atingir duramente o grupo se fosse provocado muito mais.
Entre as autoridades que se reuniram com Gallant estavam Hochstein, o secretário de Estado Antony J. Blinken e o diretor da CIA, William J. Burns.
“A prioridade dos EUA é a desescalada”, disse David Schenker, antigo secretário de Estado adjunto para assuntos do Médio Oriente na administração Trump. “Nenhum dos lados quer uma guerra.”
O Hezbollah foi formado com a ajuda do Irão para combater a ocupação israelita do sul do Líbano depois de Israel ter invadido o país em 1982. Uma força de combate muito mais formidável do que o Hamas, o Hezbollah acumulou milhares de foguetes capazes de devastar cidades israelitas.
As agências de inteligência americanas avaliam que o Hezbollah pretende mostrar apoio ao Hamas atacando através da fronteira, mas tem tentado evitar dar a Israel uma desculpa para lançar uma incursão transfronteiriça.
Autoridades dos EUA acreditam que o governo israelense está dividido sobre a sabedoria de abrir uma frente maior no norte. Algumas autoridades israelenses, incluindo o Sr. Gallant, argumentaram após os ataques do Hamas em 7 de outubro que Israel deveria ter respondido tentando destruir tanto o Hamas quanto o Hezbollah.
A posição do Sr. Gallant mudou desde então, de acordo com autoridades americanas. Ele agora diz que abrir uma nova frente seria imprudente, disseram as autoridades.
Mas autoridades e analistas dos EUA dizem que o risco de a guerra se espalhar continua perigosamente elevado.
O primeiro-ministro Benjamin Netanyahu de Israel está enfrentando crescente pressão política para restabelecer a segurança no norte de Israel, de onde cerca de 60.000 moradores foram evacuados. Muitos esperam retornar à área antes do início do novo ano escolar em setembro, mas a maioria diz que não se sentirá segura o suficiente para voltar enquanto os ataques do Hezbollah continuarem.
A acrescentar ao risco está a incerteza entre os Estados Unidos, Israel, o Hezbollah e o Irão sobre as verdadeiras intenções uns dos outros.
“Há uma possibilidade de afastar esta última escalada e expansão do conflito do abismo”, alertou Suzanne Maloney, diretora do programa de política externa da Brookings Establishment em Washington, DC. “Mas há quatro atores envolvidos em um perigoso jogo de galinha e a perspectiva de erro de cálculo é alta.”
“Muitos em Washington e em outros lugares subestimaram a tolerância ao risco da atual liderança iraniana”, acrescentou ela.
As autoridades norte-americanas não têm contacto direto com o Hezbollah porque os Estados Unidos o consideram um grupo terrorista. Hochstein transmite as suas mensagens aos seus líderes através de políticos xiitas libaneses informalmente alinhados com o grupo.
“Ele transmitiu uma mensagem muito forte: se você acha que podemos ditar o que eles fazem ou não, você está errado”, disse Ed Gabriel, presidente da Força-Tarefa Americana para o Líbano, uma organização sem fins lucrativos que apoia a democracia no Líbano. e laços EUA-Líbano. “Você tem que entender que a América não tem poder para deter Israel.”
O Sr. Gabriel, ex-embaixador dos EUA no Marrocos, disse que tinha conhecimento direto da comunicação. Um oficial dos EUA confirmou que o Sr. Hochstein havia entregue a mensagem.
Além de exortar ambos os lados a mostrarem moderação, Hochstein tem tentado persuadir o Hezbollah a retirar as suas forças para mais longe da fronteira de Israel, conforme exigido por uma resolução do Conselho de Segurança das Nações Unidas aprovada após a guerra de 2006 entre Israel e o Hezbollah.
No domingo, Netanyahu disse numa entrevista televisiva que Israel estava a exigir “o distanciamento físico do Hezbollah” da fronteira para remover a ameaça representada pelo grupo armado.
“Espero que não sejamos forçados a fazer isso militarmente, mas se formos, estaremos à altura da tarefa”, disse ele.
Um choque maior entre Israel e Líbano pode ser devastador para ambos os lados. Israel infligiu tantos danos ao Líbano em 2006 que o líder do grupo, Hassan Nasrallah, disse que não teria conduzido a operação que deu início à guerra se soubesse dos danos que resultariam. Mas Israel também emergiria ensanguentado. O Hezbollah alega que poderia lançar 3.000 foguetes e mísseis por dia, uma barragem com potencial para sobrepujar o sistema de defesa antimísseis Iron Dome de Israel.
E mesmo que o Irão não se envolvesse directamente, as suas outras forças por procuração, incluindo as milícias xiitas no Iraque e os militantes Houthi no Iémen, poderiam intensificar os seus ataques contra Israel e os interesses dos EUA.
Analistas e autoridades dizem que uma interrupção dos combates em Gaza seria a maneira mais segura de neutralizar o atrito entre Israel e o Hezbollah. Mas um plano recente para interromper os combates endossado pelo Sr. Biden e pelo Conselho de Segurança está em dúvida após demandas adicionais do Hamas e declarações equívocas do Sr. Netanyahu.
Hanegbi, conselheiro de segurança nacional de Israel, disse que Hochstein estava otimista de que o plano de Israel de fazer a transição para combates de menor intensidade em Gaza depois de encerrar sua ofensiva em Rafah poderia abrir uma janela diplomática para uma trégua com o Hezbollah.
“Ele acredita que isso dará ao Hezbollah uma escada com a qual ele pode descer de sua solidariedade diária com a batalha em Gaza”, disse o Sr. Hanegbi na terça-feira durante uma discussão na Universidade Reichman em Herzliya. “E isso significa que será possível falar sobre um acordo no norte.”
Uma preocupação crescente para as autoridades norte-americanas é o bem-estar dos diplomatas e cidadãos americanos na capital libanesa, Beirute.
Na quinta-feira, o Departamento de Estado emitiu novamente um aviso alertando novamente os americanos para não viajarem para o Líbano e sublinhando que o governo do Líbano “não pode garantir a protecção dos cidadãos dos EUA contra surtos repentinos de violência e conflitos armados”.
