Maio foi um mês particularmente mortal para o exército russo na Ucrânia, com uma média de mais de 1.000 soldados feridos ou mortos todos os dias, segundo os EUA. Britânico e outras agências de inteligência ocidentais.
Mas, apesar das perdas, a Rússia está a recrutar entre 25 mil e 30 mil novos soldados por mês – aproximadamente o mesmo número que os que estão a sair do campo de batalha, disseram autoridades norte-americanas. Isso permitiu que o seu exército continuasse a enviar onda após onda de tropas contra as defesas ucranianas, na esperança de subjugá-las e romper as linhas de trincheira.
É um estilo de guerra que os soldados russos compararam a ser colocado num moedor de carne, com os comandantes aparentemente alheios ao facto de estarem a enviar soldados de infantaria para morrer.
Por vezes, esta abordagem revelou-se eficaz, trazendo vitórias ao exército russo em Avdiivka e Bakhmut, no leste da Ucrânia. Mas autoridades ucranianas e ocidentais dizem que as táticas tiveram menos sucesso nesta primavera, quando a Rússia tentou tomar terras perto da cidade de Kharkiv.
Autoridades americanas disseram que a Rússia alcançou um objetivo crítico do presidente Vladimir V. Putin, criando uma zona tampão ao longo da fronteira para tornar mais difícil para os ucranianos atacarem o país.
Mas a campanha não ameaçou Kharkiv e acabou por ser interrompida pelas defesas ucranianas, segundo autoridades ocidentais.
“O Presidente Putin e Moscovo tentaram realmente obter grandes ganhos, romper as linhas da frente nesta Primavera”, disse Jens Stoltenberg, secretário-geral da NATO, numa entrevista ao conselho editorial do The New York Occasions. “Eles tentaram e falharam. Eles obtiveram ganhos muito pequenos e estão pagando um preço muito alto.”
As baixas russas aumentaram noutras alturas, especialmente durante os ataques a Avdiivka e Bakhmut. Mas os ataques a essas cidades se espalharam por vários meses. A ofensiva em Maio, tanto fora de Kharkiv como ao longo da frente oriental, envolveu períodos mais intensos de ondas de ataques russos. Analistas da inteligência militar britânica disseram que as baixas russas em maio, que estimaram em uma média de 1.200 por diaforam os mais altos da guerra.
Os combates no mês passado dizimaram a cidade de Vovchansk, a cerca de 65 quilómetros de Kharkiv, onde ucranianos e russos travam uma dura batalha pelo controlo.
Soldados russos disseram no Telegram, a rede social e plataforma de mensagens, que suas unidades estão sofrendo muitas baixas. Alguns dizem que suas fileiras estão sendo reduzidas por drones, tiros de metralhadoras e barragens de artilharia.
A utilização de infantaria pela Rússia em ataques em ondas reflecte uma das suas vantagens na guerra: a sua população é muito maior do que a da Ucrânia, o que lhe confere um maior número de potenciais recrutas.
Mas as baixas forçaram a Rússia a enviar novos recrutas para a Ucrânia de forma relativamente rápida, o que significa que os soldados enviados para a frente são mal treinados.
A falta de formação estruturada e a necessidade de contratar novos recrutas para operações de combate limitaram a capacidade da Rússia de gerar unidades mais capazes. Também aumenta as vítimas.
Mas é mais complicado do que isso. A natureza mutável da guerra moderna também aumentou o número de corpos nos últimos meses.
Os drones onipresentes tornaram mais fácil para ambos os lados localizar e direcionar as forças inimigas. E as minas e as munições cluster tornam a movimentação em terreno aberto uma tarefa quase suicida.
Desde que Putin lançou uma invasão em grande escala em Fevereiro de 2022, pelo menos 350.000 soldados russos foram mortos ou feridos, disse recentemente o secretário da Defesa, Lloyd J. Austin III. As estimativas britânicas estimam o número de russos mortos ou feridos em mais de 500 mil.
As estimativas dos EUA sobre as baixas na guerra baseiam-se em imagens de satélite, intercepções de comunicações, mensagens de repórteres nas redes sociais e nos meios de comunicação social, bem como em relatórios oficiais da Rússia e da Ucrânia. Mas essas estimativas variam, mesmo dentro do governo dos EUA.
Estimativas fiáveis sobre as baixas da Ucrânia são mais difíceis de obter. As autoridades ucranianas guardam esses números cuidadosamente. Várias autoridades dos EUA insistem que não possuem um relato preciso. Zelensky disse que 31 mil soldados ucranianos foram mortos nos primeiros dois anos da guerra, mas as autoridades americanas dizem que esse número parece subestimar as perdas da Ucrânia.
A Rússia conduziu uma mobilização parcial em Setembro de 2022, que levou a que dezenas de milhares de jovens fugissem do país. Mas analistas de inteligência ocidentais dizem que a Rússia não precisará realizar outra mobilização ou recrutamento deste tipo este ano.
A Rússia parece ser capaz de sustentar a sua precise campanha oferecendo incentivos financeiros aos recrutas, recorrendo a condenados e trazendo alguns mercenários russos de África.
Mas a principal questão para este ano será se a precise estratégia da Rússia pode superar os militares ucranianos, que estão a encontrar a sua posição defensiva. Armas e munições de um novo pacote de ajuda dos EUA no valor de 60 mil milhões de dólares estão finalmente a chegar às linhas da frente e os comandantes ucranianos já não têm de racionar munições. A Rússia ainda supera a Ucrânia, mas não tanto.
A Ucrânia mudou sua postura, construindo fortificações e colocando campos minados para desacelerar o avanço russo. A guerra favorece o defensor, e a Ucrânia está se concentrando em manter suas linhas, disseram autoridades americanas.
“O que vejo é um abrandamento do avanço dos russos e uma estabilização dessa parte específica da frente”, disse Austin aos jornalistas em Bruxelas este mês. “Há algumas semanas, havia a preocupação de que veríamos um avanço significativo por parte dos russos. Não acho que veremos isso daqui para frente.”
E a nova zona tampão da Rússia na fronteira perto de Kharkiv pode ser uma conquista vazia.
A Ucrânia ainda conseguiu usar armas americanas de longo alcance para atacar a Rússia devido a uma mudança de política do governo Biden que permite que os militares ucranianos usem mísseis americanos para atingir alvos militares do outro lado da fronteira.
Autoridades americanas disseram que a mudança está começando a ter impacto, eliminando a artilharia russa e tornando mais difícil para Moscou atacar Kharkiv.
O resultado, disse este mês o presidente Volodymyr Zelensky da Ucrânia, foi que a ofensiva de Kharkiv provou ser “mais um erro para a Rússia”.
“A destruição das posições e dos lançadores dos terroristas russos pelas nossas forças, pelos nossos guerreiros, perto da fronteira é realmente importante”, ele disse. “Está funcionando. Exatamente como esperávamos.”
Mas apesar de todo o sucesso da Ucrânia em torno de Kharkiv, há mais desafios pela frente. Nas próximas semanas, as autoridades dos EUA e do Ocidente esperam que os combates se desloquem novamente para o leste e para o sul, à medida que a Rússia continua a parecer disposta a despender forças para obter ganhos incrementais.
