SAN JOSÉ, Califórnia – Smith tinha um grande sorriso no rosto depois de marcar seu primeiro gol na NHL no primeiro período na quinta-feira, iluminando o jumbotron enquanto a multidão de San Jose gritava em aprovação.
“Já period hora”, disse Smith à multidão após o jogo.
Smith, a quarta escolha geral no draft de 2023, recebeu menos alarde do que Macklin Celebrini. Mas Smith, 19 anos, talvez seja igualmente importante para o futuro da franquia.
Na noite de estreia, Smith centrou a segunda linha atrás de Celebrini. Ele assistiu Celebrini, de 18 anos, o principal escolhido no draft deste ano, marcar seu primeiro gol em poucos minutos. Vinte dias depois, Smith ainda não havia marcado nenhum ponto, aparecendo em oito dos 11 jogos. Ele entrou na quinta-feira com apenas 11 arremessos no complete na temporada, um sinal de mais-menos de menos-4 e parecia estar lutando para se adaptar à velocidade da NHL.
Mas mesmo enquanto Smith lutava, os Sharks continuaram acreditando nele. O gerente geral Mike Grier disse acreditar que Smith iria relaxar assim que chegasse ao placar. O técnico Ryan Warsofsky disse que houve frustração, mas não pânico.
“É provavelmente o peso mais pesado que ele já teve em sua vida”, disse Warsofsky.
Suas habilidades ficaram óbvias na vitória dos Sharks por 3 a 2 sobre o Chicago Blackhawks na quinta-feira, sua terceira vitória consecutiva. No primeiro período, ele recebeu um passe cruzado de Luke Kunin e acertou um pulso rápido por cima do ombro direito do goleiro do Chicago, Petr Mrazek, antes mesmo que Mrazek pudesse reagir.
“Antes da temporada, eu disse que haveria altos e baixos”, disse Smith. “Começou cedo, mas eu estava tendo possibilities, então tive que entrar eventualmente.”
No segundo, Smith deu aos Sharks uma vantagem de 3-2 no energy play, disparando outro chute de pulso que ultrapassou Mrazek, que bateu na trave e entrou.
“Acho que você sabia que period uma questão de tempo quando você tinha um cara tão habilidoso e dinâmico e, infelizmente, foi contra nós esta noite”, disse o técnico do Blackhawks, Luke Richardson.
Smith, um produto do Boston School, liderou a pontuação da NCAA na temporada passada com 71 pontos e 46 assistências antes de se juntar ao Celebrini como uma dupla muito elogiada, enquanto os Sharks procuram responder ao pior recorde da liga na temporada passada. O nativo de Massachusetts se tornou o jogador mais jovem dos Sharks a marcar vários gols em um jogo desde Patrick Marleau em 1999.
Não faltou confiança a Smith, apesar das dificuldades no início da temporada, mesmochamando seu primeiro golna rede de rádio dos Sharks antes do jogo.
“Para ele ser recompensado com os dois gols, grandes gols, gols de destaque… é bom ver, porque ele trabalhou duro até este ponto”, disse Warsofsky. “Nós o pressionamos e o desafiamos a melhorar em muitas áreas diferentes, e para ele ser recompensado esta noite é bom.”
À medida que Celebrini se aproxima de retornar de uma lesão na parte inferior do corpo, os Sharks esperam que os adolescentes possam injetar algum impulso positivo na franquia nesta temporada.