NOVA YORK — Quando as coisas de repente ficaram muito tensas no segundo set da semifinal do US Open de Aryna Sabalenka, e os espectadores do Estádio Arthur Ashe de repente ficaram muito barulhentos ao apoiar sua oponente americana, a vice-campeã de 2023 se viu relembrando um ano atrás no mesmo native.
“Eu estava tipo, ‘OK, Aryna, você tem que se manter focada. Fique em seus pensamentos. Foque em si mesma’”, disse Sabalenka. “E, sim, eu estava pensando muito.”
Sabalenka, segunda cabeça de chave, chegou à sua segunda last consecutiva em Flushing Meadows com um início forte e uma alta no last, conquistando os últimos sete pontos para derrotar Emma Navarro por 6-3, 7-6 (2) na noite de quinta-feira com seu estilo routine de tênis de alto risco e alta recompensa.
Sabalenka, uma jovem de 26 anos da Bielorrússia que venceu os dois últimos Abertos da Austrália, ficou a uma vitória de conquistar o campeonato em Nova York há um ano, quando perdeu para Coco Gauff diante de uma multidão partidária turbulenta.
Desta vez, Sabalenka passou por outra oponente americana, a 13ª cabeça de chave Navarro — e nunca deixou os fãs desempenharem um papel muito importante até que as coisas ficaram interessantes na reta last. Sabendo que enfrentaria uma jogadora dos EUA nesta semifinal, Sabalenka brincou após sua partida anterior que tentaria convencê-los a ficar do seu lado comprando bebida, dizendo: “Bebidas por minha conta hoje à noite?”
Navarro não desistiu no segundo set, apesar de estar atrás em boa parte dele, e conforme o barulho ao redor dela aumentava, ela quebrou quando Sabalenka sacou para a vitória em 5-4. Mas no tiebreak que se seguiu, Sabalenka assumiu depois que Navarro liderou por 2-0, agarrando todos os pontos que restavam.
Sabalenka jogará pelo troféu no sábado contra outra americana, a número 6 Jessica Pegula, ou a não cabeça de chave Karolina Muchova da República Tcheca. A semifinal Pegula-Muchova começou mais tarde na quinta-feira sob as luzes de Ashe em uma noite fria com apenas uma leve brisa.
Para Muchova, foi sua quarta aparição nas quatro finais de um torneio de Grand Slam, incluindo corridas até aquele estágio em Nova York e até a last do Aberto da França no ano passado. Pegula estava 0-6 nas quartas de last do Grand Slam até eliminar a nº 1 Iga Swiatek, cinco vezes campeã de majors, em units diretos na quarta-feira à noite.
“Estou pronto para enfrentar quem quer que seja”, disse Sabalenka. “Lição aprendida no ano passado. Espero realmente fazer um pouco melhor do que fiz no ano passado.”
Navarro, que derrotou Gauff na quarta rodada, é uma jovem de 23 anos que nasceu em Nova York, cresceu na Carolina do Sul e ganhou um título de simples da NCAA pela Universidade da Virgínia em 2021. Esta foi sua estreia em uma semifinal de Grand Slam e, embora tenha demonstrado as habilidades e a firmeza que a levaram até lá, Navarro não conseguiu acompanhar Sabalenka, que estava jogando naquela rodada em um torneio importante pela nona vez.
Se Sabalenka é tão demonstrativa quanto pode ser, muitas vezes erguendo o punho e gritando depois de um grande ponto ou revirando os olhos depois de um erro, Navarro é muito mais contida, raramente, ou nunca, revelando um pingo de emoção, seja positiva ou negativa.
Mesmo quando ela quebrou para 5-all tarde, não havia realmente nenhuma maneira de dizer o que tinha acabado de acontecer olhando para Navarro. Os sons dos assentos eram uma indicação. Mas brand, milhares de portadores de ingressos estavam saudando Sabalenka por sua última demonstração de maestria em uma quadra dura.
“Bom, rapazes, agora vocês estão torcendo por mim”, ela riu durante sua entrevista na quadra. “Bom, é um pouco tarde demais.”
De 2 a 2 no set de abertura, Sabalenka venceu três video games seguidos para tomar o controle daquele set, repetidamente acertando tacadas fora do alcance de Navarro, frequentemente acompanhadas de um grito. Ao last da disputa, Sabalenka havia produzido 34 vencedores e 34 erros não forçados — e em um momento adequado de simetria, Navarro teve 13 vencedores e 13 erros não forçados.
Sabalenka mostrou que não é apenas uma jogadora poderosa que rebate com os calcanhares, mesmo que essa seja a base do seu jogo.
Ela entregou um retorno vencedor com tempo superb para ajudar a quebrar para uma liderança de 4-2 no início. Ela ofereceu dois drop pictures terrivelmente delicados para ganhar pontos mais tarde naquele set. Quando Navarro falhou em obter um retorno em jogo de um saque de 100 mph, Sabalenka estava na metade do caminho para a vitória.
Uma quebra para abrir 3-2 aparentemente colocou Sabalenka no comando do segundo set também, mas Navarro se manteve firme. No last, não foi o suficiente.
